（本篇其實是上集，與其續篇VoIM與A New War of Portal，都是在去年六七月時完成的，都是敝人至今還未完成的論文中之部分章節，在當時本篇並沒有放上來。）
IM的Switching Cost與Lock-in效果到底如何，可以從使用者的「意願」及「負擔能力」兩方面討論之。
使用者的負擔能力
首先從下列幾點來說明使用者的負擔能力：
l 取得成本：消費性市場的IM軟體，幾乎都是免費的，且IM軟體的安裝檔大都在5~10MB之間，透過不同速率的寬頻上網，大約幾十秒鐘到數分鐘之間便可以完成下載。
l 安裝成本：IM軟體大都是採取用滑鼠點兩下，然後一直按「下一步」的安裝步驟，以及使用電子郵件或自取使用者名稱作為的簡便的註冊程序，讓使用者很輕易地幾分鐘內便可以完成軟體的安裝及使用者註冊。
l 執行成本：由於個人電腦的運算能力愈來愈強大，以及所搭配的硬碟空間動輒數十GB，所以就目前一般等級的PC的來說，要在同一部電腦上同時安裝並執行兩個以上的IM軟體，對整體效能並不會有很大的影響。
l 學習成本：IM軟體的使用者介面設計及使用方法的差異並不大，使用者依照舊IM的使用經驗及習慣，很快便可以適應新IM輕易地上手。
從以上幾點可以得知，IM軟體並不像作業系統(OS) 會有排他性－一台PC上同時間只能執行一套作業系統[1]，一般使用者基於上述幾項成本考量，也不會在同一台PC上安裝兩套以上的作業系統；但IM軟體恰恰相反，也就是說使用者是有能力「負擔」得起同時在PC上安裝及使用兩個以上的IM軟體。
使用者的意願
至於使用者的「意願」，可以從IM軟體的功能，也就是提供給使用者的效用來看。如果另一個IM服務可以提供比原有IM更佳，或是對使用者來說很需要的但原IM沒有的功能，那麼使用者便會有意願安裝使用這個新IM服務的軟體。倘若使用者認為的重要功能，原有IM服務中所能提供的，都可以被新IM服務所取代的話，使用者甚至捨棄會原有的IM軟體不用，完全移轉到新IM服務的Network上。
簡單來說，IM的最原始功能由兩部分所組成：第一部份是藉著提供聯絡人名單(Contact List)上其他使用者的上線狀態(Presence)；然後讓使用者可以透過文字訊息(Text Chat)傳遞的方式，與名單上的其他使用者進行即時通訊，則是第二部分。然而，基本上不同的IM軟體之間，並無法互通訊息及共用聯絡人名單的，也就是說每個IM Network是彼此不通且不相容的[2]。而後各家IM服務提供商，又發展出其他的附加功能：如檔案傳輸(File Transfer)、語音及視訊聊天(Audio and Video Chat)、線上小遊戲等，而這些功能在不同IM間也都是無法互通的。
主要的幾家市占率較大的IM 軟體(AIM, ICQ, MSN Messenger, Yahoo! Messenger)，都有提供前述這些作用類似且效能也差不多的功能，如此一來這些IM軟體所帶來的效用都差不多，使用者是沒有意願在PC上額外多裝設另一個IM軟體。
但有一種例外的情況是－倘若使用者的親友們各自分散在不同的IM Network上，為了能夠跟所有親友們透過即時通訊的方式聯絡，使用者便有意願同時在安裝執行及使用兩套以上的IM軟體。AOL於2004所做的一份美國IM市調報告(America Online Inc.'s Second Annual Instant Messaging Trends Survey[3])中就提到，有61%的IM使用者會使用兩種以上的IM軟體。
Switching Cost
從前面的分析可以知道，使用者是有能力負擔使用兩個以上的IM軟體，關鍵在於使用者有無意願去安裝與使用另一個IM軟體，而這個意願是來自於另一個IM是否能夠提供原有IM無法提供的功能，而提供聯絡人名單及其上線狀態這個原始功能組成要素的第一部份，成為影響使用者意願的重大因素。
因為對IM這種的服務來說，由於每個IM Network到目前為止，基本上是無法互通的，因此對其使用者最大的轉移成本(Switching Cost)是前述的聯絡人名單，也就是一般所謂的好友名單(Buddy List)無法在不同的IM Network間互相移轉。
對一名使用者來說，更換新的IM，不只是換一個軟體使用而已，還必須在新的IM上重建原有的聯絡人名單。這意味著這名使用者，得像搬新家或換電話號碼一樣，要一一去通知這些名單上這些親朋好友，告知眾人自己在這個新IM Network上的辨識身份－ID。
更多時候如果親友中有些人未曾使用過這個軟體，還必須一併說明並且請求他們下載、安裝及使用這個IM軟體，當然他們也必須於透過註冊程序，以便取得新的IM Network上的ID。等於把包含該使用者在內的所有聯絡人，通通轉換到新的溝通網路或說是平台 (Communication Network or Platform)上，這樣繁瑣的程序絕非易事。
Lock-In
換句話說，由於IM作為一種個人通訊溝通工具，便具有一般溝通工具的社會網絡(Social Network)的特性，因此更換IM在某種程度上，相當於重新構建電腦世界及網際網路中的聯絡網絡，這種Switching Cost使得IM軟體具有很大的Lock-In效果。
這樣的Lock-In效果導致先進入市場的IM 服務提供者，擁有所謂的先占優勢(First-Mover Advantage)－愈早建立起廣大的使用者數(Subscriber Base)，等於構築出愈高的進入門檻，其他競爭者便愈難進入這個市場。這點可從以下這份美國IM使用情況的調查報告[4]中得到印證－雖然Microsoft與Yahoo歷經數年的努力，投注了大量的資源在推廣其即時通訊服務，雖然在佔有率方面頗有所斬獲，但 AOL的IM服務在美國市場依舊持續居於領先地位：
Used by % of individuals who did IM | ||||||
AOL IM* | 37% | |||||
Yahoo! | 33% | |||||
AIM ** | 31% | |||||
MSN | 25% | |||||
ICQ | 6% | |||||
PalTalk | 1% | |||||
Trillian | 1% | |||||
*AOL Instant Message (the proprietary service to AOL subscribers) | ||||||
**Free AOL Instant Messenger service | ||||||
綜合以上討論，可以知道由於IM軟體(或說是即時通訊服務)具有很大的Lock-In效果，想要以新進者姿態取得一席之地，可以說是困難重重。可行的作法，是做出區隔定位－一是地域性的市場區隔；二是功能性的市場區隔。
地域性的市場區隔
所謂地域性的市場區隔，就是在即時通訊服務還不盛行，或是該市場尚未被獨佔或寡占的國家或地區，趁著使用者的單一IM好友名單還不長，以致Switching Cost與Lock-In效果還不大的時機，推出IM軟體。因為IM的聯絡人名單，其實就是使用者現實生活中人際網絡的一部份，對一般人來說，親友同事大部分還是侷限於某個地域中。
以中國為例，當地的IM市場，因為前述的三大IM服務提供商進入的時間，比本土業者起步來得晚，因此目前中國大陸最盛行的即時通訊軟體，並非這三家公司的產品，而是中國業者騰訊於1999年2月推出的QQ[5]。根據上海艾瑞市場諮詢有限公司(Shanghai iResearch Co., Ltd.)於2005年2月所出版的「2004年中國即時通訊研究報告(2004 China Instant Messenger Research Report)」的調查，可以看出目前騰訊的QQ在中國還保有壓倒性的領先優勢：
功能性的市場區隔
從前面的分析得知，由於使用者是有能力負擔得起同時在PC上使用兩套以上的IM軟體，而功能或者說是帶給使用者的效用，遂成為影響使用者是否同時採用另一套IM軟體的最大因素。
而從功能性出發的市場區隔，並不是(至少一開始)要取代掉原有的IM軟體，而是補原來IM軟體功能上的不足或是薄弱之處。換句話說，新IM軟體必須將自己定位成－要讓使用者在進行某特定類型的個人通訊功能時，便會想要啟動執行新IM軟體，然後藉由Network Effect逐漸拓大使用者基礎(Subscriber Base)。
由於免費的IM服務從1996年ICQ面世以來，業已歷經將近10年的發展，在全球網際網路盛行的地區裡，即時通訊的消費性市場，其總使用者數已經非常龐大，且每個地區幾乎都已被少數幾家服務提供商所瓜分了。要以地域性的市場區隔切入，似乎已沒有發展的空間；功能性的市場區隔遂成為比較可行的作法。
Skype的區隔定位
Skype雖然也是個類即時通訊(IM-like)的軟體，但打從一開始，在2003年8月29日首度公開釋出時(Skype for Windows Beta 0.90.0.5)，便以清晰的語音的品質及P2P的通訊技術，將自己定位成「P2P Telephony[6]，而不說自己是IM。顯然Skype是以前述「功能性的市場區隔」，來進入即時通訊服務的市場。
Skype剛推出時，雖然MSN messenger、Yahoo! Messenger及AOL的IM軟體都已具有語音通訊的功能，使用者只要在PC上安裝好麥克風及喇叭（或耳機）兩個硬體設備，便可透過語音聊天的方式，與好友名單上的聯絡人做溝通，但實際上效能不佳－使用者僅能進行一對一語音通訊，最被人詬病的是聲音常常不夠清晰、會延遲及斷斷續續。
Microsoft 的負責MSN全球事業部門的一位高階主管 (Phil Holden, director of MSN global business and product management)，根據Microsoft的研究調查結果，在MSN Messenger 7.0正式發表時，對媒體透露的一段話[7]
"People tend to do a regular text conversation over IM, be it MSN Messenger, Yahoo! or AOL and then they flip over to Skype to do a PC to PC audio conversation"
正好可以為Skype以功能性市場區隔，成功地打入即時通訊市場做了最佳註解。
[1] 當然如果透過所謂的Virtual Machine軟體作中介，是可以在原有的OS上再執行另一套OS。
[2] 目前市面有些比較小的IM服務提供商透過反向工程(Reverse Engineering)，解析市場上主流IM軟體的通訊協定，發展出可以與這些大IM Network互連且文字訊息可以互通的即時通訊客戶端(IM Client)軟體，例如使用Cerulean Studiose公司的Trillian，便可以在不安裝其他IM Client的情況下，與AIM, ICQ, MSN Messenger, Yahoo! Messenger等IM Network互連，並與這些IM軟體的使用者互通即時訊息。
[3]http://media.aoltimewarner.com/media/newmedia/cb_press_view.cfm?release_num=55254160
[4]資料來源：comScore Media Metrix data : IM applications used by individuals who did IM during July 2004 。
[5]http://www.tencent.com/about/mo_dt.shtml?/about/2000/19990210_e.shtml
[7]http://www.internetnews.com/xSP/article.php/3495886
